Gaat flash de realtime enterprise mogelijk maken?

door Robbert Hoeffnagel |

Wie het over innovatie heeft, komt al snel uit op de kreet ‘realtime enterprise’ van Gartner.  Alle bedrijfsgegevens zijn in dat concept altijd per direct beschikbaar en we kunnen op basis van die gegevens ook meteen actie ondernemen. Aanbieders als SAP maken deze manier van werken mogelijk met oplossingen als het HANA-platform voor in-memory business analytics. Maar vergeten we in deze hele discussie de hardware niet? Is onze IT-infrastructuur met zijn nadruk op disk storage eigenlijk wel in staat om in realtime ‘actionable results’ op te leveren?

Steeds meer mensen lijken zich te storen aan de traagheid van Nederland. Dan heb ik het nog niet eens over die beruchte cq beroemde ‘polder’ van ons, maar vooral over de manier waarop bedrijven functioneren. We zien een mooie kans om een product of dienst te verkopen aan een klant die echt in grote nood zit, om dagen later tot de ontdekking te komen dat er nog helemaal niets met die ‘lead’ is gebeurd. Hoogst irritant.

Het is natuurlijk maar een voorbeeld, maar het is wel typerend voor de weg die we als BV Nederland nog hebben af te leggen voordat we dat vergezicht van Gartner - de realtime enterprise - zelfs maar in zicht krijgen. Aan de beschikbaarheid van tools ligt het niet. Die zijn er al heel lang. Het begon allemaal zo’n beetje met het Britse Apama - later overgenomen en onlangs weer afgestoten door Progress - dat razendsnelle en zo goed als realtime analyses mogelijk maakte. Met name SAP heeft dit concept met zijn HANA-platform populair gemaakt. En waar menig analist eerst nog twijfelde of bedrijven wel behoefte hebben aan dit soort in-memory business analytics, kwam SAP al heel snel met zeer overtuigende omzetcijfers.

Holy grail

Het idee van de realtime enterprise spreekt kennelijk heel wat bedrijven aan. Als hoofdredacteur van website en magazine CloudWorks heb ik het grote voordeel dat ik met heel veel IT-managers en CIO’s kan spreken. Bijvoorbeeld over de realtime enterprise. Wat mij in die discussies opvalt, is dat meer en meer bedrijven investeren in tools waarmee die razendsnelle analyses en acties mogelijk zijn, maar dat men die ‘holy grail’ - realtime - zelden weet te bereiken. Men boekt weliswaar een enorme versnelling, maar daadwerkelijk per direct kunnen reageren op ontwikkelingen in de markt is vaak toch nog lastig.

Waar ligt dat aan? Aan SAP HANA of IBM's Business Analytics-oplossingen ligt het niet, want die kunnen in-memory analyses aan. Het punt is veeleer dat veel gegevens simpelweg niet in-memory beschikbaar zijn. Die moeten van schijf komen. Anders gezegd: software-matig hebben we de realtime enterprise misschien wel enigszins in beeld, maar hardware-matig zeker nog niet. Toch is die oplossing er, alleen was deze tot nu toe eigenlijk veel te duur: flash memory. Of om een oude kreet te gebruiken: solid state memory.

Bottlenecks

Wie een realtime enterprise wil worden, moet er niet alleen voor zorgen dat dit software-matig te realiseren valt, maar moet zich ook realiseren dat zijn gehele IT-infrastructuur wat performance betreft geen bottlenecks meer mag kennen. Disk is vaak wél een hobbel: het is te traag. Flash neemt die hobbel weg, maar was tot nu toe simpelweg (veel) te duur. En het - zoals dat heet - schaalde niet. We konden op flash arrays tot voor kort weliswaar terabytes aan data kwijt, maar niet de petabytes waar het bij veel bedrijven om gaat.

Beide problemen lijken nu langzaam maar zeker opgelost te worden. Startups als Pure Storage jagen de kostprijs omlaag, maar zorgen er ook voor dat we nu flash memory storage kunnen kopen die wat opslagcapaciteit enigszins in de buurt van disk storage komt. Daarmee zijn dit soort aanbieders een luis in de pelt van storage-grootmachten als HP en EMC, die prompt reageren door flash startups over te nemen. In het geval van EMC is dat Xtreme IO.

Snel en flexibel

Misschien vraagt u zich af wat dit met business en innovatie te maken heeft, maar vergist u zich niet: wie wil innoveren heeft eerst en vooral een flexibele maar vooral ook zeer snelle IT-infrastructuur nodig. De snelle opkomst van flash in het datacenter is dan ook meer dan welkom. Want storage is heel vaak dé bottleneck als het gaat om innovatie op basis van een snelle en flexibele IT-infrastructuur. Disk storage is traag, vergt veel mankracht en is complex. Flash is veel simpeler en vergt veel minder beheerders. Wat kostprijs betreft is disk nog steeds gunstiger, maar wie van zijn organisatie werkelijk een realtime enterprise wil maken, doet er goed aan om te investeren in flash memory in zijn datacenter. Alleen dan ontstaat een IT-infrastructuur waarbij van processor tot gegevensopslag nauwelijks meer bottlenecks bestaan.